Владимиру Путину пришлось принимать в Москве уже второго лидера, которого он пытался поддерживать силой вопреки желанию граждан другой страны. В 2015 г. Путин решил укрепиться в Сирии и спасти от поражения в гражданской войне Башара Асада — через год после того, как к нему из Украины сбежал от участников майдана Виктор Янукович. Теперь прилетел и сам Асад, свергнутый, как заявлял Путин, побежденными «террористами»; вместе с Сирией Россия может лишиться влияния и двух военных баз на Ближнем Востоке.
В 2017 г. Путин прибыл на военно-морскую базу в Тартусе, которую Россия получила в аренду на 47 лет. Он объявил о победе над оппозиционными Асаду силами. «Если террористы вновь поднимут голову, то мы нанесем по ним такие удары, которых они пока и не видели», — заявил Путин. При этом он добавил, что «в Сирии, вдали от родных рубежей» российские военнослужащие «выполняют именно эту задачу — защищают нашу страну».
Семь лет спустя российский контингент не взялся «защищать нашу страну» и самого Асада от группировки «Хайят Тахрир аш-Шам» (ХТШ), внесенной в России в список террористических организаций. Более того, еще в выходные министр иностранных дел России Сергей Лавров на пресс-конференции в Дохе возмущенно заявлял, что поддерживаемой Западом террористической организацией ХТШ «нельзя позволить захватить землю в Сирии». Но уже на этой неделе ТАСС и «РИА Новости» сменили тон и начали называть ХТШ «вооруженной оппозицией», обращает внимание The Guardian.
«Москва предпочитает иметь дело с теми, у кого есть власть и контроль, и списывает со счетов тех, кто их теряет», — сказал газете бывший советский и российский дипломат Николай Соков, ныне — старший научный сотрудник Венского центра по разоружению и нераспространению. Асад оказался в положении Януковича, хотя в 2014 г., прося Кремль о помощи, передавал через российского чиновника такое послание, отмечает The Guardian: «Скажите Путину, что я не Янукович, я не сбегу [из страны]».
Помимо морской базы в Тартусе Россия заполучила воздушную базу в Хмеймиме, расширила их для приема и переброски более тяжелой военной техники. Москва использовала их «для проецирования своей силы как на восточное Средиземноморье, так и на весь Ближний Восток», сказал «Радио Свобода» аналитик по ближнему Востоку Филлип Смит:
Военная авантюра Путина в Сирии была призвана продемонстрировать, что Россия — великая держава и может распространять свое влияние за границу. Потеря Сирии — это огромная пощечина Путину.
По оценке вашингтонского Центра стратегических и международных исследований, в 2017 г. у России в Сирии было до 6000 военных, включая членов боевых и вспомогательных подразделений, а также наемников. В декабре того года Путин объявил о возвращении части войск домой. За время присутствия России в Сирии погибло более полутысячи военнослужащих, посчитала Би-би-си.
Теперь у России просто нет таких сил, чтобы защитить свои позиции в Сирии, говорит Аарон Зелин, старший научный сотрудник Института Вашингтона: «Важно помнить, что сейчас России приходится иметь дело с более масштабной войной в Украине по сравнению с той ситуацией, когда она впервые вошла в Сирию в 2015 г. Россия также ведет боевые действия в Африке к югу от Сахары. И, в отличие от событий 10-летней давности, когда у нее была группа „Вагнер“ под руководством [Евгения] Пригожина, сейчас у России нет возможностей или способностей такого же уровня, чтобы справиться с ситуацией таким же образом».
По мнению Зелина, если Россия лишится базы в Тартусе, это будет для нее «чрезвычайно большой потерей»: «Это единственный порт России в теплых водах, который могут использовать ее военно-морские силы и через который она способна проецировать свою силу [в регионе]. Потеря этого порта, по сути, вырежет Россию из сердцевины Ближнего Востока».
Вместе с авиабазой в Хмеймиме база в Тартусе использовалась для осуществления тайных и открытых военных поставок в северную и центральную Африку, где Россия участвует в конфликтах в Ливии, Судане, Центральноафриканской Республике, Мали и Нигере. А также для транспортировки в рамках бизнес-операций, которые Россия через своих наемников осуществляла в странах, чьи военные хунты она поддерживала в обмен на право, например, разрабатывать полезные ископаемые, включая золото.
Специалист по российским вооруженным силам Дара Массикот, старший научный сотрудник Берлинского центра Карнеги по изучению России и Евразии, говорит:
Я полагаю, Россия хочет сохранить свои базы, если это удастся сделать путем переговоров. Что она может предложить: деньги, бартер, нефть и газ, ограниченное число наемников. Вопрос в том, захочет ли сирийская коалиция [которую бомбили российские самолеты] получить от нее хоть что-нибудь.
